Содержательно-поэтическая значимость слова "история" в заглавиях произведений русской классической литературы XIX века велика и многоразлична. Используя это понятие, писатели истолковывали его по-разному. В качестве примеров можно привести "Историю государства Российского" Карамзина, "Историю села Горюхина" и "Историю Пугачева" А.С. Пушкина, "Обыкновенную историю" Гончарова и, наконец, "Историю одного города" Салтыкова-Щедрина.

Михаил Евграфович расширил семантический диапазон этого слова, вводя его в необычайные синонимические параллели и наделяя новыми смысловыми оттенками. Тем самым он усилил идейно-поэтическую, эмоционально-логическую действительность и символическую емкость самого понятия "история".

Одно из значений данного слова - "прошлое человечества, страны, народа, рассматриваемое в хронологической последовательности". Такое толкование отражено в романе - все произведение построено на описании прошлого глуповцев, причем описываются события в таком порядке, в каком они происходили.

Второе значение слова "история" - "наука о прошлом, о развитии человеческого общества"; в переносном смысле - "труды по истории". Такими трудами и занимался архивариус, намерением которого было "изобразить преемственно градоначальников, в город Глупов от российского правительства в разное время поставленных".

Наконец, под словом "история" многие подразумевают происшествие, часто неприятное. Подобные случаи описываются в романе. Примером может служить эпизод, в котором "градоначальниково тело… сидело за письменным столом, а перед ним… лежала, в виде щегольского пресс-папье, совершенно пустая градоначальникова голова", или "предводитель… отрезал ножом ломоть головы и немедленно проглотил… На другой день глуповцы узнали, что у градоначальника их была фаршированная голова".

Однако Салтыковым-Щедриным понятие "история" чаще всего употребляется не в его традиционных значениях: благодаря таланту сатирика оно приобретает многосмысловое и образно-символическое звучание.

В словоупотреблении Щедрина история - прежде всего непосредственная связь времен; связь, которая вбирает в себя прошлое, настоящее и будущее, причем современная Салтыкову-Щедрину действительность воспринимается как один из "исторических моментов".

Смысл слова "история" намеренно снижается сатириком и приобретает под его пером горько-ироническое, язвительное и пародийное звучание. В результате такого воздействия заглавие романа "История одного города" приобретает новое значение, сочетая в себе смех и трагедию.

В конце романа появляется символический образ: многозначительное "оно". Образ этот запечатлел авторскую недосказанность, скепсис писателя. По мере того, как грозно и неотвратимо приближается к Глупову "оно", "время останавливало бег свой".

Итак, Салтыков-Щедрин в романе противопоставляет Историю и Время. Время, с точки зрения писателя, гнетущее и странное "время глубокой тревоги", "дурное, спутанное время", "пестрое время", то есть преходящее. Подлинная История же, по мнению Салтыкова-Щедрина, не прерывается. Сатирик утверждал: "История не останавливает своего хода и не задерживается Прыщами. События следуют одни за другими с быстротою молнии и мгновенно засушивают волдыри самые злокачественные".

История же "одного города" течение свое прекращает, что является прямым следствием призрачности городской истории, обреченной на гибель как нечто противоестественное, уродливо-неразумное, бесчеловечно-жестокое.

Таким образом, как бы сильно не было укоренено зло, исторически оно обречено на уничтожение. Глуповская история кончена, и ее гибель - возмездие, которое посылает городу истинная история. Последняя, по мнению Салтыкова-Щедрина, сродни Вечности и высшей жизненной Справедливости.